Varför begravning av kraftledningar är ett effektivt, men mycket dyrt sätt att förhindra skogsbränder

När dödliga skogsbränder har förstört samhällen från Kalifornien till Maui, gör landets största energibolag, Pacific Gas and Electric, framsteg mot sitt ambitiösa mål att flytta 10,000 miles av kraftledningar i brandutsatta områden under jord, vilket skulle minska risken för antändning avsevärt.

"Vi kommer från en historisk torka och de förhållandena är väsentligt annorlunda än de förhållanden som vi såg för bara 10 korta år sedan. Så nu är det absolut rätt tid att vidta djärva, beslutsamma åtgärder med avseende på nätsäkerheten, " sa Jamie Martin, PG&E:s vicepresident för undergrounding.

För fem år sedan utlöste PG&E:s utrustning den dödliga lägerbranden, som förstörde staden Paradise, Kalifornien, och dödade 85 människor. De enorma skulderna drev företaget i konkurs, som det uppstod ur 2020. Men bara ett år senare, i samma län, startade PG&E:s utrustning ytterligare en katastrofal brand, vilket fick företaget att tillkännage sin omfattande underjordiska plan. Verket har underjordiskt 350 miles av kraftledningar hittills i år, och mer än 600 miles sedan 2021.

Medan Martin säger att att flytta kraftledningar under jord minskar antändningsrisken med 98 %, men det har en brant kostnad. Data som sammanställts av California Public Utilities Commission visar att tunnelbana bara en mil kostar någonstans mellan $1,85 miljoner och $6,1 miljoner, vilket innebär att PG&E:s totala plan sannolikt skulle uppgå till tiotals miljarder. Notan skulle betalas av PG&E:s kunder, som redan står inför några av de högsta priserna i landet.

"Om vi ​​fortsätter att pressa upp elpriserna kommer de mest utsatta av oss inte att kunna betala", säger Katy Morsony, en personaljurist på The Utility Reform Network, en konsumentgrupp som stödjer ett mer begränsat tillvägagångssätt för underjordisk.

Eftersom PG&E tjänar en garanterad avkastning på kapitalinvesteringar, är verktyget i sig incitament att genomföra dyrare infrastrukturprojekt som t.ex. tunnelbana, förklarade Morsony och Daniel Kirschen, professor i kraft- och energisystem vid University of Washington. Det är så kraftverket tjänar pengar, inte genom att sälja el eller gas.

"Undergrounding [...] kostar mycket pengar. Det är en stor investering. Så det skulle öka intäkterna som kraftbolagen samlar in", förklarar Kirschen. "Nu är frågan om dessa andra lösningar skulle vara lika effektiva som de stora investeringsprojekten? Det är där tillsynsmyndigheterna måste gå in."

PG&E sa i ett uttalande att "I fallet med underjordisk nedläggning är våra investerares prioriteringar i linje med våra kunders och våra säkerhetsregulatorer."

"Eliminerar i huvudsak risken för antändning"

Även om det är dyrt, är det inte nytt att gräva ner kraftledningar. Det är vanligt i stadskärnor, där luftledningar skulle vara obstruktiva, och mer vanligt i Europa överlag, där städerna är tätare. Endast cirka 18 % av distributionsledningarna i USA är underjordiska, men av både säkerhetsskäl och estetiska skäl ligger nästan alla nya ledningar som byggs i dag nedgrävda.

Byggnadsarbetare i Arnold, Kalifornien arbetar med att begrava PG&E:s kraftledningar.

Syndey Boyo

PG&E har för närvarande cirka 27,000 miles kraftledningar under jord, men dessa finns i allmänhet inte i områden med hög risk för skogsbränder. Så under stormar, när kraftiga vindar kan få en lina att välta eller ett träd att falla på en lina, har kraftverken få bra alternativ.

"Så ett alternativ är att i princip bara stänga av kraftledningen, för om det inte finns någon spänning och ingen ström på linjen, finns det ingen chans att detta frigörande av energi händer och då finns det ingen chans att en antändning," förklarar Line Roald, en docent vid University of Wisconsin-Madison vars arbete inkluderar modellering av risken för antändning av skogsbränder och strömavbrott i elnätet.

Faktum är att PG&E har implementerat Public Safety Power Shutoffs i Kalifornien sedan 2019, vilket påverkar miljontals människor. Hawaiian Electric, verktyget som kan anses ansvarigt för skogsbränderna i Maui som dödade minst 98 personer, har kritiserats för att inte stänga av strömmen innan varningar för kraftig vind. Om företaget är fast beslutet att ha ett fel, har det inte tillräckligt med pengar för att betala av invånarnas skadeståndsanspråk.

Sett på det här sättet är underjordsdrift utan tvekan billigare än att hantera de enorma kostnaderna för dödliga skogsbränder, och mindre störande än att stänga av strömmen helt.

"Så för denna engångsinvestering, eliminerar vi i princip risken för antändning från en luftledning genom att placera den under jord", säger Martin.

PG&E är inte det enda verktyget som är intresserad. San Diego Gas & Electric har en plan för att underjorda cirka 1 450 miles av kraftledningar fram till 2031, medan Florida Power and Light håller på att underjorda utvalda linjer för orkanskydd. Austin Energy undersöker också underjordiska i spåren av en vinterisstorm som orsakade veckor långa avbrott, och den federala regeringen har lovat att tillhandahålla 95 miljoner dollar till Maui för att härda sitt elnät, arbete som kan innefatta underjordiska ledningar.

Priset på säkerhet

Men PG&E:s föreslagna plan är mycket mer ambitiös och dyrare än någon annan i landet. Enligt denna plan, som CPUC kommer att rösta om i november, kommer PG&E att börja med att underjordiska 2 100 miles fram till 2026, till en total kostnad av cirka 5,9 miljarder dollar.

Byggnadsarbetare i Arnold, Kalifornien använder en utrustning som kallas ett stenhjul för att gräva ett dike, så att PG&E kan flytta sina kraftledningar under jorden.

Katie Brigham

Men CPUC har sedan dess släppt två billigare, alternativa förslag för övervägande, som kraftigt minskar på undergrounding. Den ena kräver att man flyttar bara 200 miles under jord och isolerar 1 800 miles med täckta ledare fram till 2026, medan den andra innebär att man underjordar 973 miles och isolerar 1 027 miles.

Båda förslagen skulle spara pengar men skulle i slutändan sätta PG&E:s mål på 10,000 mil i fara. Dessutom säger PG&E att isolerande linjer bara är cirka 65 % effektiva för att minska risken för skogsbränder, mycket mindre effektiva än under jord.

"Om ett träd faller på en lina kommer linan att gå sönder och du kommer fortfarande att ha en risk för gnista och du har fortfarande en chans att starta en löpeld, även om linan är isolerad", förklarar Kirschen.

Utility Reform Network stöder planen att gå under jord 200 miles och uppskattar kostnaden för isolering till cirka 800 USD,000 per mil, jämfört med de 3,3 miljoner USD per mil som PG&E spenderade på tunnelbana 2022.

"Genom att förlita oss mer på isolerade linjer kan vi göra arbetet snabbare och vi kan leverera den löpeldsäkerheten snabbare till de olika samhällena", säger Morsony.

I november kommer CPUC att besluta om en väg framåt för PG&E, med både risk för löpeld och kundernas elräkningar som hänger i balans.

Vårt företag tillhandahåller en pålitlig och prisvärd lösning för att förbättra säkerheten för dina kraftledningar. Våra säkringslock är designade för att förhindra elektriska fel och potentiella brandrisker, vilket säkerställer tillförlitligheten och säkerheten för din kraftdistribution. Välj säkerhet, välj tillförlitlighet – välj våra säkringslock för en säkrare morgondag.